Indra Nooyi: liderazgo femenino que redefinió el ADN de PepsiCo

Indra Nooyi se convirtió en 2006 en la primera mujer inmigrante en liderar una empresa de la lista de Fortune 500, al asumir como CEO de PepsiCo. Durante su gestión, que duró hasta 2018, la compañía casi duplicó sus ingresos, alcanzando los 63 mil millones de dólares en 2017. Bajo su liderazgo, la compañía consolidó su posición como uno de los líderes del sector. Nooyi impulsó importantes adquisiciones y redirigió la estrategia con un enfoque de largo plazo que prioriza la sostenibilidad de los productos. Indra Nooyi no solo destaca por su rol, sino también por ser considerada una influyente líder empresarial. 

🎥 ¿Qué destacamos de su historia personal?

Indra Nooyi nació en Madrás en 1955, poco después de la independencia de India. En un intento por eliminar los vestigios del colonialismo británico, la ciudad pasó a llamarse Chennai en 1996. Su familia fue un pilar fundamental en su desarrollo profesional. Aunque creció en un contexto conservador y tradicional, su padre y su abuelo la animaron a perseguir sus sueños y fueron determinantes a la hora de decidir emigrar a Estados Unidos para enfocarse en su carrera.

“Nunca soñé que haría algo más que tener un matrimonio arreglado, casarme con alguien; educarme, sí, pero con algún chico esperando... Entonces me tocó la lotería de la vida, y mi abuelo, los hombres de mi familia, dijeron ‘nuestras chicas van a estudiar y hacer lo que quieran hacer’ por lo que nos dieron la posibilidad de extender nuestras alas y volar”

Indra fue siempre una excelente estudiante, con notas sobresalientes. En 1974 obtuvo una licenciatura en Física, Química y Matemáticas en el Madras Christian College. Posteriormente, cursó un MBA en Instituto Indio de Gestión.

En 1978, con 22 años, emigró a Estados Unidos con la intención de dar un salto profesional. Aterrizó en Connecticut con la determinación de triunfar desde su nueva identidad como mujer migrante, lo que describió como su “mayor motivación interna”. En 1980 obtuvo un Master en gestión pública y privada en la Yale School of Management. Mientras estudiaba ese Master tuvo que trabajar como recepcionista para poder llegar a fin de mes.

Sin embargo, tan pronto se graduó entró a trabajar en Boston Consulting Group como consultora de estrategia, dirigiendo proyectos internacionales con clientes de diferentes industrias. En 1986, tras 6 años en BCG, Nooyi fue contratada por Motorola como vicepresidenta y directora de Estrategia Corporativa y Planificación. En 1990 asumió como vicepresidenta de Estrategia y Marketing Estratégico en Asea Brown Boveri. De ese modo, Indra fue ganando reputación como una líder carismática y con un pensamiento estratégico de largo plazo, lo que desembocó en ofertas de empresas como PepsiCo y General Electric.

En 1994 entró a trabajar a PepsiCo. Una razón importante que la llevó a tomar esa decisión, según cuenta Indra, fue que el director ejecutivo (CEO) en persona la convenció de que allí podría ejercer una verdadera influencia e impacto. Antes de convertirse en CEO, estuvo a cargo de las funciones corporativas de PepsiCo como Vicepresidenta de Estrategia y Desarrollo Corporativo. En ese rol lideró adquisiciones clave como Tropicana y la fusión con Quaker Oats, lo que permitió incorporar Gatorade y aumentar las ganancias netas anuales de la compañía de $2.7B a $6.5B en solo 5 años. Posteriormente, Indra fue promovida como Directora Financiera (CFO) de la compañía.

🚀 ¿Qué destacamos de su historia en la organización?

Indra Nooyi sucedió a Steve Reinemund (CEO entre 2001 y 2006), quien salió del cargo anticipadamente por razones desconocidas. De ese modo, Nooyi se convirtió en una de las directoras ejecutivas más importantes del mundo. Bajo su liderazgo, que duró casi 12 años, el valor de las acciones de la compañía aumentó un 78%, lo que demuestra su exitosa estrategia de buscar valor a largo plazo.

Una nueva estrategia de largo plazo

Indra impulsó una serie de cambios inspirados por los planteamientos de la RSC y rediseñó de ese modo la estrategia de largo plazo de la compañía. En esa línea, presentó la misión llamada “Performance with Purpose”, que apuntaba a equilibrar el crecimiento financiero con la sustentabilidad social y ambiental. A pesar de recibir críticas y presiones por parte de algunos inversionistas, Indra se mantuvo firme en su propósito de crear una organización exitosa en el largo plazo. 

De esta manera, integró metas de sustentabilidad enfocadas en la reducción de emisiones de carbono, la racionalización del uso del agua y el empleo de empaques reciclables. Asimismo, implementó políticas clave para mejorar el bienestar de los trabajadores, al promover un equilibrio saludable entre el trabajo y la vida personal.

Transformación del portafolio y diversificación estratégica

Indra diversificó la oferta de la compañía mediante importantes adquisiciones como Wimm-Bill-Dann en Rusia y Naked Juice, que contribuyeron a mejorar su posición en mercados emergentes y su oferta de alimentos saludables. Indra quería que Pepsi se posicionara como un referente de la industria alimenticia, no solamente como una compañía de snacks y bebidas.

Uno de sus mayores logros fue transformar el portafolio de productos de la compañía, mediante un equilibrio de las categorías de "Fun for You" (Pepsi, Doritos) con productos "Good for You" (alternativas saludables como Quaker y Tropicana) y "Better for You" (bajas calorías, menos azúcar). Al poner al cliente en el centro y alinear la oferta con sus expectativas de salud, bienestar y sustentabilidad, esta estrategia suponía escuchar y responder a las nuevas tendencias de consumo.

📝¿Cómo se caracteriza su liderazgo?

• Indra es una líder exigente, con fuerte sentido de responsabilidad y esfuerzo. Su estándar es de primer nivel y demanda la máxima excelencia. 
• Reconoce la importancia que tiene el bienestar de las personas para conseguir buenos resultados y construir buenos equipos.
• Cree en la importancia de cuidar el espacio personal y familiar: “al final, no importa cuánto dinero ganes y cuánto éxito tengas, lo que te queda es la familia, los amigos y la fe” .

⚙️¿Qué prácticas y estilo ha cultivado que nos llaman la atención? 

• Escribía cartas personalmente a las familias de sus colaboradores para reconocer y agradecer su trabajo e impacto en la compañía.
• Enfrentaba los problemas de forma activa y entendía como normal que existan conflictos en el proceso.
• Creía en promover las habilidades comunicativas de la organización para que las personas expresen lo que realmente quieren decir.

💡¿Qué ideas, conceptos o citas ha formulado?

1. Su comprensión del liderazgo: “El liderazgo es difícil de definir y un buen liderazgo es aún más difícil. Pero si puedes lograr que la gente te siga hasta el fin del mundo, eres un gran líder”
2. La exigencia desde un compromiso por el desarrollo: “Como líder, soy exigente conmigo misma y elevo el estándar para todos; sin embargo, soy muy solidaria porque quiero que las personas sobresalgan en lo que hacen”
3. Las empresas como responsables del bienestar de la sociedad: “Las empresas ya no pueden rendir y arrojar los costos a la sociedad. Creemos que las empresas requieren sentirse responsables de la sociedad en general”

💡 Take-away: ¿La Conclusión Rebel?

Creemos que la vida, carrera y sentido de identidad de Indra Nooyi, como mujer inmigrante de origen indio que logró una exitosa carrera corporativa en USA, ilustran 3 reflexiones para personas en posiciones de liderazgo:

1. La maestría para administrar la complejidad desafiando los estereotipos. La historia de Indra Nooyi es un caso disruptivo. Si bien creció en India, se convirtió en ciudadana estadounidense. Como madre, esposa y CEO durante su vida tuvo que encontrar equilibrios entre dualidades culturales y responsabilidades, como por ejemplo liderar una de las empresas más grandes del mundo y tener tiempo para la familia.

Muy a menudo se espera que las mujeres en roles tradicionalmente dominados por hombres actúen bajo ciertos estereotipos masculinos. Aunque las concepciones al respecto han ido evolucionado en algunas profesiones, no ha cambiado tanto la forma en que "se espera" que una mujer CEO se comporte en el trabajo. Indra narra en distintas entrevistas que tuvo que enfrentarse diariamente contra esos estereotipos, y que ese enfrentamiento partía ya incluso con las expectativas de su propia madre, que generaron aún más complejidad que administrar.

Estudios sobre el fenómeno llamado "glass cliff" muestran que, en general, las mujeres heredan puestos de CEO tras un momento de inestabilidad, pero Indra transformó una situación caótica en una oportunidad para transformar la empresa. Su carrera desafió tanto los estereotipos sobre la mujer como los modelos machistas heredados de su cultura de origen. Administrar la complejidad para ejecutar su visión de un negocio que requería evolucionar de forma coherente con nuevos contextos globales, la convirtieron en un referente. Su maestría ha dado visibilidad al talento femenino, a menudo reconocido en discursos grandilocuentes, pero relegado a posiciones que no alcanzan a reflejar su verdadero potencial.

2. El mindset "performance with purpose" ha generado una fábrica de CEOs: Indra hizo del aprendizaje una prioridad central mientras ejecutaba el rol de CEO en PepsiCo. Su filosofía de liderazgo, llamada "Performance with purpose" (desempeño con propósito) integró el crecimiento personal con el desempeño corporativo, no solo para mejorar la oferta de productos y reducir su huella ambiental, sino también para fortalecer a sus equipos. Este enfoque tenía la intención deliberada de asegurar que las personas que trabajan en PepsiCo estuvieran preparadas para sus desafíos actuales y futuros. Se trataba, en resumen, de "elevar a otras personas", lo que genero un récord: 16 ejecutivos que trabajaron en PepsiCo ocupan actualmente el rol de CEO en empresas Fortune 500 como Starbucks, McDonald's, Visa, Delta, Hershey, Ulta Beauty y KFC .

Distintos analistas distinguen a PepsiCo como una "empresa-universidad" (Academy Company), ya que ofrece un contexto alternativo (o complementario) a un Master o MBA, pues logra desarrollar las competencias técnicas y profesionales de sus trabajadores. De forma rigurosa identifican al 20% "top performing people" en todas las divisiones, mantienen esa lista "confidencial" y, si bien desarrollan a todas las personas, prestan especial cuidado a ese subconjunto de "high performers" (extra love).

Aunque PepsiCo podrían frustrarse de que tantos trabajadores que entrenaron dejen la organización (incluso por otras compañías de la competencia), los líderes de la organización piensan en abundancia, pues creen que al invertir en sus equipos obtienen un beneficio mayor con todos los colaboradores que permanecen en la empresa.

3. La estrategia de diversificación ha permitido seguir creciendo en un contexto global complejo. Pese a los desafíos globales post COVID-19, a la venta de su negocio en Rusia y a la inflación del 2023-2024, PepsiCo anunció los resultados del segundo trimestre de 2024 con ingresos que aumentaron en un 13% en su negocio de 200 mil millones de dólares. La visión de Indra Nooyi de realizar adquisiciones y apostar por las categorías Good, Fun y Better for You, ha permitido que la empresa se vea poco impactada. A pesar de que durante ese período subieron los precios de los productos, los consumidores siguieron comprando especialmente bebidas y snacks. Así se observa que, incluso cuando el número de ventas únicas disminuyó levemente en cantidad, los ingresos aumentaron debido al incremento en los precios. El fenómeno subyacente es que, ante la alta inflación, la mayoría de las personas se cuestiona seriamente antes de comprar artículos de alto valor (como autos, casas o TVs), pero a pocos les importa el precio del "guilty pressure" que traen los snacks.

Gracias al portafolio de producto que incluye en un extremo Avena Quaker, pasando por bebidas y en el otro extremo papas fritas y Cheetos, PepsiCo pudo lograr lo que muchos consideran imposible: subir los precios y reducir el tamaño del producto AL MISMO TIEMPO (lo que llamamos "Price-Puff-Shrinkflation").

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La historia de Indra en PepsiCo ilustra que ser gerente no es solo administrar un negocio, es tener el coraje para "editar su ADN" y reinventarlo.

🕵️¿Sabías qué?

1. Desde pequeña, Indra fue una mujer extremadamente curiosa y apasionada. Además de ser una excelente estudiante, competía en un equipo de cricket y tocaba guitarra en una banda de rock femenina. 
2. Mientras estudiaba en Yale, Indra Nooyi no tenía los recursos para comprar ropa formal para ir a sus entrevistas de trabajo. Ella recuerda el consejo de usar su sari tradicional en lugar de estar incómoda en su ropa occidental. Así, en la siguiente entrevista que tuvo consiguió el puesto usando su atuendo tradicional.
3. Entre muchos otros premios, en el año 2007 el gobierno indio le entregó el Padma Bhushan, el tercer reconocimiento civil más importante del país.

📕Recomendaciones

1. Forum on Leadership 2024: Indra Nooyi in conversation with Ken Hersh
2. A talk with Indra Nooyi, Amazon Board Member and former PepsiCo CEO
3. Former PepsiCo CEO Indra Nooyi Tells It Like It Is at Indeed FutureWorks 2024

🙏 Agradecimientos

Gracias Alejandra Winter por tus reflexiones y perspectivas en este artículo.