🐲 Alibaba ha transformado el comercio electrónico al conectar a miles de exportadores chinos con el mercado global. A pesar de su éxito, ha enfrentado acusaciones por prácticas anticompetitivas y un creciente escrutinio regulatorio. Con una valoración superior a los 260.000 millones de dólares, la empresa apuesta hoy por la Inteligencia Artificial para optimizar su eficiencia operativa y renovar su propuesta de valor.
🎥 Negocios con China desde cualquier lugar
Jack Ma nació en Hangzhou (China) el 10 de septiembre de 1964. En su infancia practicaba inglés como guía turístico de su ciudad, y de ese modo logró entablar lazos de amistad con extranjeros. Fue uno de ellos quien lo apodó "Jack" (su nombre chino es Yun Ma).
En 1994 trabajó como intérprete en un proyecto en EE. UU., donde tuvo su primer contacto con internet. Al buscar información sobre productos chinos (en concreto “cerveza”) y no obtener resultados, vio una oportunidad: crear una plataforma virtual que conectara negocios chinos con el mercado internacional. Un año después, co-fundó China Pages (versión china de las Páginas Amarillas), la primera empresa digital del país, pero fracasó por falta de financiamiento público y por un mercado aún incipiente.
En 1999, en pleno auge de internet, reunió a 17 amigos en su departamento para presentarles su idea de negocio B2B y proponerles invertir. El encuentro terminó con 60 mil dólares sobre la mesa. Ese mismo año se creó Alibaba.com. Goldman Sachs fue uno de sus primeros inversionistas, con un aporte de 3,3 millones de dólares. Al año siguiente, SoftBank invirtió 20 millones de dólares.
El objetivo de Alibaba era competir con los gigantes de Silicon Valley como eBay, mediante un modelo que permitiera a las pymes chinas concretar transacciones comerciales. La empresa logró rentabilidad por primera vez en 2002, tres años después de su creación, lo que marcó el inicio de su propuesta endgame: “facilitar hacer negocios en cualquier lugar”.
🚀 La construcción de un ecosistema digital
En 2003, Alibaba lanzó Taobao, plataforma C2C dirigida a particulares y con foco en el mercado local chino. A diferencia de eBay, que cobraba comisiones por transacción, ofreció sus servicios de manera gratuita durante tres años, lo que le permitió captar muchos usuarios. En 2004, Alibaba introdujo Alipay, un sistema de pagos en línea que hoy representa más del 50% de todas las transacciones digitales en China. En una apuesta por fortalecer su posición en Asia, en 2005 Yahoo invirtió 1.000 millones de dólares por el 40% de Alibaba, una operación que forzó a eBay a cerrar su sitio web chino en 2006.
La internacionalización de Alibaba comenzó en 2010 con el lanzamiento de Aliexpress, un sitio B2C dirigido a consumidores internacionales. Su propuesta “Choice” ofrecía una selección de productos a bajos precios con envío gratis. En 2013, Alibaba fortaleció su infraestructura con Cainiao (para logística global) y Alibaba Cloud. Tras 'desacuerdos' con la Bolsa de Hong Kong, Alibaba debutó en la Bolsa de Wall Street en septiembre de 2014, con una IPO de 25.000 millones de dólares, la más grande de la historia. En 2019, dado el aumento de las presiones regulatorias del gobierno chino, Jack Ma dejó su puesto. Fue sucedido por Daniel Zhang, quien ocupó el cargo entre 2019 y 2023.
🤖 What’s Next?… IA
"Artificial intelligence, big data is a threat to human beings. I think AI should support human beings. Technology should always do something that enables people, not disable people.” - Jack Ma
Alibaba, el mayor consorcio tecnológico privado de China, atraviesa un resurgimiento notable tras una caída del 62% en el precio de sus acciones desde 2020. Su recuperación se atribuye en parte al cambio en la política económica de Xi Jinping, que prioriza el “consumo doméstico” como motor de crecimiento. Esto ha permitido a Alibaba aumentar sus ingresos en 38,5 mil millones de dólares y consolidarse como proveedor clave de marketing con IA y soluciones sostenibles.
En 2022, como parte de sus iniciativas, Cainiao —la unidad logística— electrificó su flota urbana y adoptó embalajes más sostenibles. Un esfuerzo clave, en vista de que gestiona más del 60% de los paquetes en China. Bajo la dirección de Eddie Wu (desde 2023), Alibaba ha reforzado su apuesta “Usuario primero, impulsado por la IA” con el modelo de lenguaje Qwen (chatbot) y la solución Energy Expert, que permite a las empresas monitorear con IA las emisiones de carbono asociadas a sus actividades comerciales y productos.
Actualmente, Qwen se implementa en canales de atención al cliente, con soluciones destacadas para personas con discapacidad visual, y forma parte de sistemas predictivos que anticipan las necesidades emergentes de consumidores e industrias.
🚨Alibaba en la mira: controversias del dragón chino
- En 2019, Jack Ma generó controversia al respaldar la cultura laboral “996” (de 9 a.m. a 9 p.m., seis días a la semana), que describió como necesaria para la vitalidad de la economía china.
- En 2020, el debut de Ant Group (filial financiera de Alibaba) en bolsa fue suspendido por riesgos regulatorios, lo que resultó en una revisión del uso y tratamiento de los datos de los usuarios. Ese mismo año, la SAMR les impuso una multa de 2.800 millones de dólares por competencia desleal, debido a la imposición de exclusividad a comerciantes. Además, enfrentó una demanda colectiva de accionistas en EE.UU. por prácticas monopolísticas.
- En los últimos tres años, Alibaba ha realizado despidos masivos para reducir costos ante la baja en ventas en China ($33,8 mil millones de dólares por debajo de lo esperado) y la presión de competidores como JD.com.
💡 Take-away: ¿La Conclusión Rebel?
Tres lecciones de Alibaba para personas en posiciones de liderazgo.
1. Forjar alianzas más allá del core business. La genialidad de Jack Ma fue entender que el valor estaba en la arquitectura relacional y no en los productos; por eso Alibaba fue concebida como una matriz de servicios. Mientras Amazon construía centros de distribución, Alibaba construía alianzas. Y mientras los e-commerce se obsesionaban con "vender más, vender más rápido", Alibaba se obsesionó con crear un ecosistema. La estrategia de "asset-light" le permitió escalar sin asumir costos fijos.
Porque no poseer activos tangibles puede parecer contraintuitivo; pero, en la era digital, la red es el asset más valioso.
2. Lo que se conserva al implementar IA. Muchas empresas están tratando la IA como un proyecto lateral de articulación de casos de uso. Pero implementar la IA es más que incorporar una herramienta, es “evolucionar la forma de hacer empresa”. La apuesta por el chatbot Qwen buscó re-imaginar la experiencia conservando la confianza de sus clientes.
Porque en el centro de la transformación con IA hay una reflexión sobre qué significa construir confianza humana en la era de la cognición artificial.
3. Convergencia de contextos: cuando los "planetas se alinean". Jack Ma capturó tres vectores de crecimiento: la política monetaria china de devaluación, el crecimiento de una nueva clase media y la revolución del comercio electrónico global. Reconoció el momento donde la tecnología, la cultura y las necesidades se intersectan. Alibaba partió con viento a favor en un momento en que todas las condiciones macroeconómicas se alinearon.
Porque los actos individuales están siempre situados en horizontes de posibilidad históricamente constituidos. No es solo qué haces, sino cuándo y dónde lo haces.
🕵️ Algunos datos interesantes ¿Sabías qué?
- Jack Ma desapareció durante tres meses de la vida pública tras criticar el sistema financiero chino. Se especuló sobre un posible arresto domiciliario, pero reapareció en enero de 2021. Se cree que buscó mantener un perfil bajo.
- Ma nombró la empresa en honor a Alí Babá, porque consideraba internet como un tesoro accesible para millones de pequeños comercios familiares.
- Jack Ma fue rechazado en múltiples ocasiones: 10 veces por Harvard, 30 veces en distintos empleos después de graduarse, y cuando quiso trabajar en KFC, de 24 personas que postularon, contrataron a todas… excepto a él.
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